Le potentiel du génie génétique pour la sécurité alimentaire dans les pays en développement

La sécurité alimentaire demeure un défi persistant dans de nombreux pays en développement, où se croisent des populations en croissance rapide, des terres arables limitées et des chaînes d'approvisionnement fragiles.Selon l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture, près de 700 millions de personnes aujourd'hui sont confrontées à la faim chronique, la majorité vivant en Afrique subsaharienne et en Asie du Sud.

Contrairement à la reproduction traditionnelle, qui mélange des milliers de gènes sur plusieurs générations, GE permet l'insertion précise d'un ou de quelques gènes provenant d'une espèce quelconque, y compris des bactéries, des virus ou des plantes non apparentées, dans un génome de culture. Cette précision a déjà produit des cultures de base qui résistent aux insectes nuisibles, tolèrent les herbicides et résistent à la sécheresse ou aux sols salins. Lorsqu'elles sont déployées de façon responsable, ces innovations peuvent aider les petits exploitants agricoles à produire plus d'aliments avec moins d'intrants, à stabiliser les revenus et à réduire les déchets après récolte.

Comprendre le génie génétique dans l'agriculture moderne

Pour apprécier le potentiel du génie génétique pour la sécurité alimentaire, il aide à clarifier d'abord ce que la technologie implique et comment elle diffère des méthodes plus anciennes. La sélection sélective – la pratique du croisement de plantes à caractères souhaitables – est utilisée depuis des milliers d'années. La biotechnologie moderne s'appuie sur cette fondation, mais accélère et raffine le processus.

L'organisme génétiquement modifié (GM) qui en résulte exprime ce caractère sans nécessiter des années de rétrocroisement ou de mélange aléatoire de matériel génétique indésirable, ce qui a conduit à des cultures à résistance intégrée aux ravageurs, à une réduction des besoins en pesticides chimiques et à des rendements plus élevés.En 2024, plus de 190 millions d'hectares de cultures GM sont plantés dans le monde, les pays en développement, dont l'Inde, le Brésil, l'Argentine et le Pakistan, représentant plus de la moitié de cette région.

La science derrière la modification génétique

Au cœur de son action, le génie génétique comporte trois étapes : identifier un gène d'intérêt, l'isoler et l'insérer dans le génome de l'organisme cible.Les méthodes courantes comprennent l'utilisation de Agrobacterium tumefaciens[– une bactérie qui transfère naturellement l'ADN aux plantes ou la livraison de particules biolistes (armes à gènes) qui tirent des microprojectiles revêtus d'ADN dans des cellules végétales.

Cadres réglementaires et biosécurité

Certains, comme les États-Unis et le Canada, évaluent les produits en fonction de leurs caractéristiques plutôt que du processus utilisé pour les créer. D'autres, dont de nombreux pays européens, ont des exigences rigoureuses en matière d'approbation avant la mise en marché et d'étiquetage. Pour les pays en développement, le défi consiste à établir des cadres de biosécurité qui protègent la santé humaine et l'environnement sans créer d'obstacles si élevés que les innovations bénéfiques ne parviennent jamais aux agriculteurs.

Avantages pour les pays en développement : Impact réel sur le monde

Les cultures génétiquement modifiées peuvent apporter des avantages tangibles qui touchent directement la sécurité alimentaire.Le trait GM le plus largement adopté est la résistance aux ravageurs, souvent par l'intermédiaire de gènes Bt. Par exemple, Le coton Bt a été cultivé par des millions de petits exploitants agricoles en Inde depuis 2002. Des études montrent que l'adoption du coton Bt a augmenté les rendements de 30 à 40 %, réduit les applications d'insecticides jusqu'à 50 % et accru les profits des agriculteurs.

Un autre exemple prometteur est Le riz d'or, conçu pour produire du bêta-carotène, précurseur de la vitamine A. La carence en vitamine A provoque la cécité et augmente la mortalité chez les enfants, en particulier dans les régions dépendantes du riz comme le Bangladesh et les Philippines. Après des années de retards réglementaires, le riz d'or a reçu l'approbation de la culture commerciale aux Philippines en 2021. Bien que l'adoption en soit encore à ses débuts, la modélisation suggère que la consommation généralisée pourrait prévenir des milliers de cas de cécité et sauver des vies.

Rendements et stabilité accrus des cultures

Les cultures génétiquement modifiées produisent souvent plus de nourriture par unité de terre, d'eau et d'engrais.Par exemple, les variétés de maïs tolérant la sécheresse mises au point pour l'Afrique subsaharienne présentent des avantages de 15 à 25 % en cas de sécheresse modérée. Étant donné que les petits exploitants agricoles de cette région dépendent de l'agriculture pluviale et sont souvent confrontés à des précipitations irrégulières, ces gains peuvent signifier la différence entre l'excédent et la faim.

Résistance aux parasites et aux maladies

Au-delà des cultures Bt, le génie génétique peut s'attaquer aux maladies virales et fongiques qui dévastent les aliments de base. Le virus des spores du Pacifique a presque anéanti la production de papaye à Hawaii jusqu'à ce qu'une variété résistante aux OGM sauve l'industrie. Plus récemment, des chercheurs ont développé des variétés de manioc résistantes à la maladie de la sciure brune de manioc et à la maladie de la mosaïque de manioc, deux menaces virales qui causent des pertes pouvant atteindre 50 % en Afrique de l'Est.

Tolérance aux stress environnementaux

Les recherches sur le riz tolérant la salinité, par exemple, ont permis d'identifier des gènes qui permettent aux plantes de maintenir leur croissance même dans les sols salins. Au Bangladesh, où la salinisation côtière limite la production de riz, de telles variétés pourraient ouvrir de nouvelles zones de culture. De même, des hybrides de maïs efficaces en eau ont été déployés aux États-Unis et sont en cours d'adaptation pour les systèmes agricoles africains.

Réduction des déchets alimentaires et amélioration de la nutrition

Les modifications génétiques qui peuvent prolonger la durée de conservation de la production ou de la brunissement lents, réduisant ainsi les pertes après récolte dans la chaîne d'approvisionnement, sont particulièrement utiles dans les pays en développement où l'infrastructure de stockage du froid est limitée.

Défis et considérations

Malgré cette promesse, l'adoption du génie génétique dans les pays en développement est confrontée à de formidables obstacles. Les obstacles réglementaires constituent un goulot d'étranglement primaire. De nombreux pays manquent de la capacité scientifique ou de la volonté politique d'évaluer et d'approuver en temps opportun de nouvelles variétés GM.

Les préoccupations concernant les risques pour la santé, les dommages environnementaux et le contrôle des entreprises ont alimenté l'opposition de groupes activistes et de certains consommateurs. Dans certains cas, des récoltes entières ont été détruites ou sous embargo en raison de craintes non fondées. Les organismes scientifiques, dont l'Organisation mondiale de la santé, les Académies nationales des sciences et la Société royale, ont constamment constaté que les cultures génétiquement modifiées approuvées sont aussi sûres que leurs homologues conventionnels, mais la perception est en retard par rapport aux preuves.

Facteurs économiques et sociaux

Les brevets sur les principales technologies peuvent rendre les semences coûteuses, limitant l'adoption par les agriculteurs les plus pauvres. De plus, les accords de gestion des technologies peuvent restreindre l'épargne de semences, obligeant les agriculteurs à acheter de nouvelles semences chaque saison. Des initiatives comme la Fondation africaine des technologies agricoles (AATF) et des partenariats public-privé visent à développer des variétés GM sans redevances ou à faible coût à des fins humanitaires, mais il reste difficile de les étendre.

Les infrastructures locales — services d'extension, systèmes de crédit, marchés des intrants — doivent également être mises en place pour que les agriculteurs en profitent.Une semence GM à haut rendement est peu utile si l'agriculteur ne peut pas se permettre d'engrais ou n'a pas accès à l'irrigation.

Préoccupations éthiques et écologiques

Certains critiques affirment que le génie génétique pourrait réduire la biodiversité en encourageant les monocultures. La propagation des cultures tolérantes aux herbicides a, dans certains cas, entraîné une utilisation accrue du glyphosate et l'émergence de mauvaises herbes résistantes. Bien que ces risques soient réels, ils peuvent être gérés par des stratégies intégrées de lutte antiparasitaire, de rotation des cultures et de réfugie.

L'avenir de la sécurité alimentaire : intégrer le génie génétique au développement durable

L'ingénierie génétique ne peut à elle seule résoudre la question de la sécurité alimentaire. Elle doit s'inscrire dans un cadre plus large qui comprend l'amélioration des pratiques agronomiques, la gestion de la santé des sols, la conservation de l'eau et les filets de sécurité sociale.

Les technologies émergentes comme la modification des gènes[ peuvent accélérer les progrès.Les cultures issues du CRISPR peuvent être développées sans insérer d'ADN étranger, elles peuvent faire face à moins d'obstacles réglementaires et à une plus grande acceptation par le public.Les chercheurs utilisent déjà le CRISPR pour créer des variétés de riz à haut rendement, des champignons non-brouillants et du blé résistant aux maladies.

Les cultures de reproduction et d'ingénierie pour la tolérance à la chaleur, l'efficacité de l'utilisation de l'eau et la résilience aux nouveaux ravageurs seront essentielles. Le développement de grains perenniaux – qui nécessitent moins de travail du sol et séquestre plus de carbone – peut également bénéficier d'outils génétiques.

Recommandations de politique générale à l ' intention des pays en développement

Pour exploiter le potentiel du génie génétique en matière de sécurité alimentaire, les gouvernements et les organisations internationales devraient envisager les mesures suivantes :

  • Renforcer les systèmes de réglementation de la biosécurité en procédant à une évaluation scientifique des risques et en prenant des décisions transparentes, tout en veillant à ce que les processus d'approbation ne soient pas trop lents.
  • Investir dans la recherche du secteur public pour développer et distribuer des cultures GM et des cultures issues de la génétique qui répondent aux besoins des petits exploitants, et non seulement des cultures de rente.
  • Promouvoir des systèmes de semences offrant un choix, y compris l'accès à des variétés améliorées et à des semences génétiquement modifiées, avec des tarifs équitables et des arrangements en matière de propriété intellectuelle.
  • Favoriser la compréhension du public par la sensibilisation, l'éducation et un dialogue ouvert, en luttant contre la désinformation et en communiquant clairement sur les avantages et les risques.
  • Intégrer le génie génétique dans les plans nationaux de développement agricole, parallèlement aux investissements dans l'irrigation, le stockage, l'accès aux marchés et la formation des agriculteurs.

Au Bangladesh, Bt aubergines[ (une variété génétiquement modifiée résistante aux ravageurs) a réduit les pulvérisations de pesticides de jusqu'à 80 %, réduit les coûts de production et augmenté les profits des agriculteurs.La technologie a été développée par le biais d'un partenariat public-privé et publiée sans brevet, permettant une adoption généralisée parmi les agriculteurs pauvres en ressources.

L'instabilité politique, les embargos commerciaux et les infrastructures inadéquates peuvent faire dérailler même les meilleures technologies. Pourtant, l'urgence de nourrir une population mondiale croissante, qui devrait atteindre près de 10 milliards d'ici 2050, exige que nous utilisions tous les outils sûrs et efficaces à notre disposition.

Pour plus de détails, voir le rapport FAO=S État de la sécurité alimentaire et de la nutrition dans le monde, le rapport ISAAA=S État mondial des cultures de biotechnologie et de GM commercialisées, et le rapport Académies nationales des sciences sur les OGM[. On peut trouver d'autres renseignements sur l'édition génétique en agriculture dans OMS=SQ&A sur les aliments GM et Crop Trust=S travaux sur la conservation et la reproduction.